あえてこそ

第一章

　目が覚めてしばらく、そのまま横たわっていた。
　小さな窓があり、見れば外が夜ではないことはわかるのだが、そこから光は直接には差し込まず、陽の高さまではわからない。あまり高くない天井は草で葺いてある屋根のそのままで、どこからともなく甲高い、鳥とも獣ともつかぬ鳴き声が響いてくる。それ以外に音はない。
　何もかもがべったりとまとわりつく。重くたれこめた熱気と湿気、麻のような生地でできた、今着ている見覚えのない衣服、周囲に澱む強く濃く甘い香り。
　上半身を軽く起こし、ひとつひとつを確かめるように視線を周囲に渡す。身体は鉛のように重く、こめかみからはゆっくりと一粒、汗が流れる。その滴の速度の遅さが、そのままこの場所の時間の流れのように感じられる。
　目にするもの、感じるものすべてが見知らぬものばかりだ。唯一、頬を伝って唇の端に吸い込まれた汗滴の、薄い味だけが妙な現実感をともなう。
　ここは・・・どこだ・・・・？そして私はなぜこんなところに？

　オリヴィエは、目覚めたばかりでまだ薄靄のかかった頭を振った。あの時、いつものようにサクリアを送るため王立研究院に出向き・・・。
　その後のことはまるで覚えていない。気付いたらここにこうしていた。どうみても主星では無い。どこか違う星のようだ。なぜ自分がこのようなことになっているのか、頭は混乱してうまく整理がつかない。
　思考を巡らせていると、軽い足音が聞こえてきた。誰か来る。オリヴィエは咄嗟に身体を元の態勢に戻し、目を閉じた。故意の闇の中で、息を殺し様子を伺う。
　軽やかな香りと衣擦れの音が、オリヴィエの皮膚の上を撫でていく。何か・・・・とても心地よい。その心地よさをひとつ残らずこの身にとらえようと、身体全体が敏感になるのがわかる。
　ふと、額に冷たいものがそっと触れた。手のひら。しっとりと包み込むように柔らかに、オリヴィエの額に触れるそれは、しばしの間そこにおかれたままだった。すうっと、その部分から徐々に、重苦しく強張っていた身体の力が抜けていくように感じられた。癒されていく感触。ずっとそうしていてもらいたい、とオリヴィエは思った。
　その手のひらの主を確かめたい欲求にかられてか、彼は無意識にその手に触れた。
「あ・・・」
　小さく声が響く。女の声。と同時に、その手のひらは即座に離れた。彼は至福の時を無意識とはいえ自分で破ってしまったことに少々後悔し、ゆっくりと瞼を開けた。
　そこには一人の若い娘が立ち、自分をのぞき込んでいる。
　歳の頃は自分と同じくらいか。まったく見知らぬ娘であった。
　長いと思われる黒い髪をきっちりと編み込んでまとめている。上等の絹のようにすべらかに輝く褐色の肌、形良く弧を描いた黒い眉、密な睫に縁取られた漆黒の瞳。
　一目で人を惹きつけ、忘れさせぬ魅力がその姿にはあった。やはり覚えはない。
　彼女は少しだけ驚いた風にその瞳を見開いていて、その中にオリヴィエの姿が映り込んでいる。彼女は、それ以上の動揺はさして見せず、すぐに笑顔を作った。オリヴィエは思わず口を開いた。
「だ・・・れ・・・・？」
　起き抜けだからだろうか、かすれて上手く声が出ない。そのせいか彼女はその言葉に反応は示さず、勝手に喋りだした。
「あなた、三日眠っていたわ。そのまま目を覚まさないかと思って心配したのよ。良かった、顔色も随分戻って」
　優しくオリヴィエの鼓膜を震わせる、凛と通る、アルト。
「三日・・・・そんなに？」
　驚くオリヴィエに、彼女は軽く微笑む。
「あなたの声、そんな声なのね・・・・。そして瞳の色。わかって嬉しいわ」
　そう独り言のように呟く娘に、オリヴィエはどう反応したものか躊躇した。
　いったい誰だ。何者だ？
　とりあえず起きあがろうと足を下ろし、力を込めた。ギシリ、と寝台が音を立てる。同時に目眩がオリヴィエを襲った。浮かせかかった腰が再び落ちる。オリヴィエの身体は重く意志に逆らい、それ以上はどうすることもできなかった。
「まだ無理だわ。怪我らしきものは見あたらないけれど、酷く疲れているよう・・・。今しばらくは横になっていた方がいいわ」
「・・・そうさせてもらうしかないみたい。・・・でもなんで・・・」
　オリヴィエは再びベッドに両足を戻しながら、問いかけた。
「普通、家の庭に人が倒れてたら、誰でもこうするんじゃないかしら」
　彼女は微笑み、即座に答えた。

　彼の心中をよそに彼女は言った。
「私はアユン。呼び捨てでかまわないわ。これはただの白粥です、食欲があるなら。お口に合うと良いけど」
　今持って来たらしい、盆の上にのせられたまま寝台脇に置かれた小振りの器を指さす。彼女はそれだけ言うとオリヴィエを気遣ってか、すぐさま部屋を出て行こうとした。
「あ！待って！」
　既に戸口から半身出たところで、彼女は振り返った。
「何かしら？」
　問い返されて思わず口ごもる。何か物足りないものが残っているような気がして声をかけてみたが、何から言ったらいいのか瞬時に浮かばない。取りあえず、とばかりに口をついて出た言葉は、礼だった。
「どうもありがとう。見も知らぬ人にこんなに良くして貰って・・・私は・・・」
「ああ、別に気にしないで。大したことは何もできないけど、せめて具合が良くなるまではゆっくり休んで」
　彼女はオリヴィエの言葉を遮るようにそう言って微笑し、消えた。

　名前さえ言う暇も与えずに、彼女は行ってしまった。まるで今起こったことが夢の中の出来事のように思える。
　オリヴィエはふと、横に置かれた器を見た。手に取り、一口すする。舌に広がる柔らかな熱。喉を越え胃に落ちるその感触が、まざまざと彼に現実感を呼び覚まさせた。幻ではない。二口三口と進むうちに、自分の身体がどれだけ疲弊していたか、そしてどれだけ空腹だったかがわかった。三日眠ったままというのも、どうやら本当のことらしい。
　器をすっかり空にして一心地ついたオリヴィエは、再び横になり目を閉じた。先ほどの出来事を思う。彼女の気配、甘やかな香り。そしてひんやりとした手の指の感触・・・。額にはまだその余韻が、彗星の尾のように後を引いている。あんなに心安らかになったことは今までにないとさえ思った。身体がとてつもなく疲労していたからだろうか。いやもっと違う、心の奥底から湧いてくるような安らぎだった。今まで気付かなかった傷に、直接触れてくるような。
　快い想像に、すぐに睡魔が襲ってくる。とにかく身体を癒したい。今はこれ以上何も考える力が無かった。