◆ガジェット◆

07

「そりゃ無理だよ、ヨシュア」
「なんでだよ？金は出すって言ってるし」
「だから〜、忘れてんなよ。今日、ウェイツさんの送別会だろーが。上の二部屋、もう予約済みだって。…酔いつぶれた人用」
「あ。そか」
「まったく。頼むよ、何でも屋！金儲けに熱心なのはいいけど、自分で取り付けてきた話忘れないでくれ」
　ガイとヨシュアの会話を、少し離れた席で見守る３人と、ネリー。
　ヨシュアが今までの経緯を話し宿泊先の交渉をしていた間、すっかり劇的な再会も過ぎ去ったことと、いつもの調子で事のなりゆきを見守る３人。
　ヨシュアが振り向く。
「すまん！ポール、マイク、そんでもって何だっけ…オスカー？そんな事情で、ここはなし！」
　リュミエールとオリヴィエがそう呼ばれる事に関しては速攻耳打ちで知らされたが、つい吹き出しそうになって慌ててうつむくオスカー。そんなオスカーに、オリヴィエが（あくまで周囲にわからないように）軽く肘鉄を加える。
　ポールことリュミエールが返答した。
「困らせるのは本意ではありませんが…それではどこか他に」
「う〜ん、無いわけじゃないけど…ここが一番面倒なくて良かったんだけどなぁ…」
　金を受け取っている以上、無いではすまされないとヨシュアも思うらしく考え込んでいる。
「この際アンタんちでもいいよ、ヨシュア。今晩だけのことならさ」
　オリヴィエの言葉にガイがさもおかしそうに笑った。
「ははは、それならヨシュアじゃなくてネリーに言わないと」
「え？」
　オリヴィエとリュミエール、オスカーの３人が揃って彼女を見る。いっせいに不意の注目を浴びて驚いているのはネリーのほうだった。
「えと、あの…」
「…そーゆーこと、か」
　オスカーの少々落胆の混じった声色と、ネリーとヨシュアのいささかばつの悪そうな顔をものともせず、ガイは軽い調子で続ける。
「そそ、そーゆーこと！…ったくねえ、いい歳して定職にもつかないでオンナの家に居候。言ってやって言ってやって！」
「いい歳って別に結婚しなけりゃならない歳でもないぜ」
　ぶっきらぼうに言うヨシュア。
「…ちなみにおいくつなんでしょうか？」
「19」
　そりゃ結婚するには若い。リュミエールの問いの答えに思わず口出しそうになったオリヴィエとオスカーであったが、ネリーのことも考え黙る。
「ガイとヨシュアと私は同い年よ、幼なじみなの。あなたたちは？…あ、記憶喪失なんだっけ、ごめんなさい」
「ま、きっと歳も境遇も似たようなもんだぜ」
「オスカーの言うとおりです、何もすまながることではありませんよ」
　リュミエールがにっこりと微笑する。
「ですが…それではお世話になるわけにもいきませんね…」
「あ、それはかまわないわ。うち、古いけど結構広いの、独り…えっと既に居候がいるわけなんだけど、居場所くらい用意できるわ。それでいいなら」
「家主が良いってなら、問題無しってことで決定！」
　ヨシュアが話を終わらせる。
「まったくお気楽でいいわね。…だたね、ヨシュア。今日、私もあなたもこの店のパーティでゴハンすませちゃう気だったでしょ？だから家にあんまり用意がないのよね〜。どうしよう？」
「それならこの３人もここで食えばいいじゃん？食ってから早々に家に行けば。どうせお前も最後までいないんだし」
「まあね…それでもいい？」
　ネリーは３人に向かって言った。
「食事云々はかまわないが…ただ」
　オスカーだけにはひとつ懸念があるのだ。カルロスの言っていた件を、ヨシュアに説明する。
「ああ、それなら食う間だけ、部屋貸してもらえばいい。そんくらいは平気だよな？」
　ガイは頷いた。
「じゃ、すべてクリアね。私たち開店の準備があるから、もう上に行っちゃってて良いわよ、いろいろあって疲れてるでしょ」
　旅先の親切は身にしみる。本当に今日いろいろなことがあったのだが、細かなことは忘れるほど、一日の最後にきて予想外に良い展開となった。

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「…ったく、間抜けにつかまってんじゃないわよ、オスカー。…あ、これ美味しい」
「別にだな、逃げて逃げられないことはなかったんだ。見くびらないで欲しいぜ、オリヴィエ」
「…マイクです、オスカー」
「あ、そか、マイク。とにかく、すべては作戦のうちでだな…ほんとに美味いな、あのお嬢ちゃんが作ったのか？ほらリュミエールも食って…」
「…ポールです、オスカー」
「だーーーーーーっ。面倒だな、その名前！」
「面倒でも慣れていただきます。…ああ、本当に美味しいですね」
　食べるに会話するに忙しい３人であった。
　ひとしきり経ち空腹も満たされ、３人は、階下から聞こえてくるパーティの嬌声をBGMにようやっと一息ついた。
「下は盛況だねえ。女の子も来てるみたい」
「パーティには花が必要だからな。盛り上げ役で呼ばれたんだろう」
「私達には関係のないこと。とにかく今後の相談をいたしましょう」
「今後の相談って夜が明けたら帰るってそれだけだ」
　オスカーがぶっきらぼうに言う。
「せっかく来たが幻だった、もう用はないぜ」
「…そうでしたね。オスカーの聞いた話がわかっていれば、何もネリーにご迷惑をかけることも無かった…」
「まぁまぁ、そーだけどさ、この設定ですぐサヨナラってワケにも行かなかったじゃない？明日の朝、二人が起き出す前にでも出てけば良いってことで」
「お世話になるのに心苦しいですが…」
「書き置きと…あとはそれこそ、いくらか添えたりすりゃいーんじゃない」
　オリヴィエは気にすることではないと笑った。オスカーが問う。
「金？…さっきもそんなようなこと、ここの店のヤツが言ってたな」
「そーそ、ヨシュアってすっごい金の亡者なの、なんでも“いくら出す？”ってこうよ」
「へーえ」
「言うほど支払ったわけではないですけどね、私たちは。でも本当に、ガイの言ったことも合わせると、すべてにおいてそのようでもあり」
「こんな村じゃあ使いどころもないだろうに。…結婚資金でも溜めてんのか？」
「うっわ〜〜、オスカーって発想、オヤジくさ〜〜〜！」
「うるさい！単に可能性で…」
　オスカーの大声が響いたところで、ドアが軽くノックされた。ネリーだった。
「あら、楽しそう。なんの話？」
　無邪気な顔の質問に、下世話な噂話をしていたとは言えなくなる３人であった。
「…大した話ではありませんから」
　リュミエールはそう微笑んで返し「もう下の方は良いのですか？」と聞いた。
「ええ、やっと一段落。こちらも食事すんでるみたいだし、そろそろ行きましょ？お待たせして本当に悪かったわ」
　３人は頷いて立ち上がり、自分達が使った食器を手に手に持ちつつ、部屋を出た。

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　店の裏口から、一応人目を忍んで夜道をたどる。店からそう離れていない場所だが急に家並みがまばらになった場所に、古い、レンガ造りのネリーの家はあった。
「夜になるとちょっと冷えるの、暖炉に火を入れるわね」
　着いて早々、上着を脱ぐやいなや、忙しく経ち振る舞うネリー。思えば会ってから常に彼女は“働いて”いる。
「そう？落ち着きないのかな、なんかこう動いてたいっていうか。ヨシュアにも時々怒られたりするの、ちょっとはじっとしてろ、とかって。…だから迷惑じゃなければ気にしないで、好きでやってることだから」
　部屋も程良く暖まって、その間に手際よく用意されたお茶を差し出しつつ、彼女は笑った。
　そんな話を聞きながら、３人は初めて訪れた場所では大抵の人間がそうするように、ついつい部屋の様子に視線を向けている。外観と同じく、置かれた家具も年代が経って良い風合いを醸し出しているものばかり。壁にかけられた手織りのタペストリーや絵皿、無造作に置かれているように見えて趣味の良い統一感のある部屋は、派手さはないが落ち着いて、安らぎに満ちている。家や部屋というものは、主の人柄を如実に表すものである。
　しかし。
「ここに…ひとりで住んでるの？まあ、今はカレシと住んでるワケだけど」
　思わずオリヴィエが発した台詞は他の二人にも同様にあった疑問だった。本当に、若い女性が一人で住むには大きい家であった。大人数の家族が十分生活できる。
「そうだけど…元々あった家だから、広いっていってもね、気にしてないっていうか」
　リュミエールがチェストの上のフォトフレームに目を留めた。
「ああ、ご家族の写真ですね」
　ふるぼけた色の家族の肖像が、そこにある。
「そう、この後ろから覗いてるちっちゃいのがね、私。今はみんな母星に住んでるわ」
「へえ。寂しくはないのか？」
「う〜ん、どうかしら。元々忘れっぽいの、昔のことはあんまり振り返らないタイプ…だから寂しいとかはあんまり」
「ヨシュアもいるしねえ☆」
「ふふ、そういうこと、かしら？」
　少し照れたように笑って、彼女はお茶のおかわりを配った。
「ま、そんな話はどうでも。明日の朝は、裏の畑で採りたての野菜でおもてなしするから。地味でごめんなさいね、でも美味しいのよ…って、さっき食べたものもそうだったっけ」
　挨拶も無しに去ろうという計画を立てていた３人は恐縮するばかりであった。
「ああ、確かに美味かった。味付けだけじゃなくて元が良いって理由だったんだな」
「ご自分で栽培されているのですか？それは素晴らしい」
　リュミエールの感嘆にも、大したことではないと彼女は言った。
「この村は小さいから、あんまり仕事が選べないの。うちはわりと土地があるから、そこでね。自分達で食べる分と、あとはガイの店でいるぶんを引き取ってもらって。それが仕事みたいなものね。なんとなくそういう感じで来ちゃったってだけだけど。後は今日みたいに、ガイのお店が忙しいときちょっと手伝ったりとか。ほとんどボランティア価格だけど！」
「はは、カレシとは正反対…」
　つられて笑うオリヴィエにリュミエールの目配せが飛んだ。
「っと、ゴメン」
「いいのいいの。実際その通りだし！…だってわかるでしょ？あの人が朝っぱらから土いじりなんかするわけないって」
　知り合ったばかりで失礼な話だが、３人は思わず同時頷いてしまうのであった。
「別にやってほしいとも思わないし。個人主義なの、うち」
「個人主義で居候とは都合がいいな」
「あはは、ほんとよね〜〜〜。でも…諦めよ。無駄なことはしない主義でもあるの、私」
　場に笑い声が満ちる。成り行き上、彼女の身の上を根ほり葉ほり聞くような状況になって少しばかり気になってもいたが、このような和やかな雰囲気さえ生まれ、ほっとする３人であった。
「ちなみに彼は…『何でも屋』とか呼ばれていましたが」
「あら、言葉通り『何でも屋』よ、失せ物探しから女衒まで！人の頼みを聞いてそれを叶える夢のショーバイなんですって〜！ほんと変なコト言う人よね。でも結構流行ってるらしいわよ？駐屯地の兵隊さんなんかお得意さまよ」
　またも気にしないというふうに、おおらかにネリーは笑う。
「オスカー、アンタも誰か紹介してもらえば」
「悪いが遠慮する。愛は金じゃ買えないんだぜ」
「あ、そ」
　そう呆れ声で答えてから、オリヴィエはついでとばかりに、先ほど三人での会話を持ち出した。
「…で、そんなにして金貯めてどうしようっての？あの彼は」
「知らないわ」
　ネリーは即答した。
「趣味なんじゃない？わかんないけど。…チャンスがあったら聞いてみてくれる？」
　彼女はやっぱり笑ってそう言ってから、すっかり空になったポットを持って台所へと立った。ドアが閉じ、３人だけになる部屋。
「ふぅん…筋金入りの個人主義ってワケ？」
「さあな、男と女の間のことは他人にはわからないもんさ」
「秘密にして後で驚かせたいという気持ちもあるのかもしれませんしね」
「やだ。オスカーの結婚資金発言の影響受けてんの？」
「そういった意味では…」
　そんなことを話していると、何やら玄関のほうが騒がしい。ヨシュアが戻ったようだった。ネリーとの会話が聞こえてくる。
「酒、余ったから貰ってきた。どうせトラック借りるついでで」
「トラック？また？何に使うの、今日カルロスさんが…」
「ああ、その話なら聞いた。でもさ、これも人助け。あの３人、森で記憶無くしたんだろ、だったら探しにいくのはやっぱ森行くしかないじゃん。…歩きで山ひとつ越えるのは大変だぜ〜？」
　……あ、そうか。漏れ聞こえてくる会話に、思わず返答する３人であった。

　

＜つづく＞